지난 10월 말, 서울대 대강당에서 ‘사회복지전담공무원 임용 25주년 기념행사’가 열렸다. 이날 기념식에서는 1991년 7월1일 임용돼 청주시 상당구에 근무하는 김용식 씨를 비롯해 사회복지행정 업무를 담당하는 공직자들에 대한 시상식이 진행됐다.

사회복지전담공무원이란 1989년 처음 만들어진 제도로 사회복지 관련 업무를 전담하는 공무원을 선발해 불안정한 사회계층의 보호와 지원을 담당하게 한 제도다. 우리나라에서 이 제도를 도입한 이후 1997년 IMF 사태를 겪으면서 그 필요성이 급증했다. 반면 당시까지 사회복지사 자격증이 관련 대학 전공자에게만 주어지는 한계가 있었다.

사회복지전담공무원에 대한 사회적 관심이 늘고 있는 것은 지난해 정부에서 2014년까지 사회복지전담공무원을 7000명으로 늘리고, 2016년까지 2만1000명 수준으로 확대한다는 계획을 발표하면서 부터다.

2014년까지 7000명 2016년 2만1000명 계획

정부 차원 사회복지 ‘전담 공무원제’ 시행

지원자격은 사회복지사 자격증을 소지한 사람이면 누가나 가능하다. 나이와 학력에 차별을 받지 않도록 했다. 이에 따라 향후 수년 이내에 각 지방자치단체에서 사회복지 관련 업무를 담당하는 공무원들의 상당수가 사회복지사로 채워질 전망이다.

실제 전남 구례군의 경우 지난해 사회복지 서비스를 전담할 공무원 조직으로 ‘희망복지지원계’를 설치하면서 사회복지전담공무원으로 4명을 선발하고, 행정직 1명을 배치해 읍면에 배치했다. 구례군에 따르면 2014년까지 사회복지전담공무원 4명, 행정직 2명을 추가 배치한다는 계획이다.

또 수원시의 경우 최근 사회복지통합서비스 전문요원 채용을 공고했다. 취약계층 발굴, 위기 가구에 대한 종합상담, 지역자원 서비스 발굴 및 연계, 사회복지 서비스 계획 수립 등을 담당할 전문요원은 사회복시자 2급 자격증 취득자, 간호사 근무경력 2년 이상자 등으로 제한하고 있다. 이런 조치는 복지업무가 전문화되는 과정으로 여겨진다.

문제는 사회복지사의 경우 불자보다는 기독교 신자들의 비율이 월등히 높다는 것. 이에 따라 전담공무원 채용자의 상당수가 개신교 신자로 채워질 가능성이 높다. 결국 불교계가 운영하는 각종 복지시설에 대한 불이익이나 원활한 협조가 어려울 것이라는 우려가 뒤따르고 있다.

개신교는 지난 10여 년간 평생교육원 제도를 활용해 사회복지사 자격 취득을 신자들에게 독려해 왔다. 자격을 취득해 지역아동센터, 소규모 그룹홈 형태의 각종 복지시설을 운영하고 있다.

현재 복지사 비율 기독교 신자 훨씬 높아

방치하면 개신교 중심 사회복지 전개 ‘우려’

10여 년 전 시작된 평생교육원 제도는 인터넷 강의를 통해 일정 교육을 이수하면 자격증과 전문학사 자격을 부여받을 수 있게 한 것으로, 시험이 면제된다는 점에서 호응이 크다. 지난해 사회복지사의 경우 지난 2011년 7만5000명이 2급 자격을 취득했는데, 사회복지사협회는 이중 90% 이상이 평생교육원을 이용해 자격을 취득한 것으로 추정하고 있다.

반면 불교계에서 이런 제도 활용에 대한 인지도가 낮다보니, 상대적으로 불자사회복지사 배출도 부족한 실정. 제도에 대한 인식이 아직 낮은 실정이다.

지난해 불교사회교육원을 설립해 스님과 불자를 대상으로 사회복지사 양성과정을 운영 중인 우호철 대한불교청년회 경기지구 회장은 “불교계 복지시설에서조차 인재가 없어 개신교 신자를 직원으로 쓰는 곳이 많다”며 “이들의 경우 운영지원 사찰과 종교적인 이유로 갈등을 일으키는 경우가 종종 있다”고 전했다.

이어 “사회복지사업은 향후 우리나라의 주된 서비스업종으로 급성장할 것”이라며 “여러 제도를 활용해 자격을 갖춘 불자를 다수 육성해야 한다”고 말했다.

소득수준이 높아지면서 우리 사회의 각종 사회복지제도도 급성장 하고 있다. 이를 담당할 인재를 키우는 일, 이제 불교계가 관심을 기울여야 할 분야다.

[불교신문 2867호/ 11월24일자]