나는 만해스님의 묘소 약도를 갖고 곧장 망우리 묘지로 향했다. 큰 스님의 무덤인데 표시가 뚜렷하게 있을 것이라는 기대감을 안고 약도와 비교해가며 주위를 차근히 살펴나갔다.

그렇게 한참을 찾아 해매다 작은 묘소하나를 발견했다. 그곳에는 40cm 가량 높이의 돌비석에 ‘한용운지묘(韓龍雲之墓)’라고 쓰여 져 있었다. 만해스님의 묘소인 것이다.

그러나 묘소 비석은 밑 부분이 깨어져 있는 채로 방치돼 있어 너무도 실망스러웠다. 사무실에 돌아오자마자 긴급하게 간부회의를 소집했다. 간부들에게 묘소에 다녀온 사실을 알렸더니 모두 가만히 있을 일이 아니라 국민에게 알려야 한다고 목소리를 높였다.

이에 방치된 만해스님 묘소를 국민에게 알리기 위해 인근에 있는 한국일보 사회부장에게 전화를 걸어 제보했다. 다음날 아침 3월15일 한국일보 사회면에 ‘기미년 다시 돌아왔건만, 쓸쓸히 버려진 님의 침묵’이란 제목의 톱기사가 실렸다. 이 기사가 나간 후 청년회 사무실 전화는 불이 났다. “묘소 가는 길을 알려달라”, “묘소이장에 동참하겠다” 등 문의가 빗발쳤다.

외면당한 ‘님의 침묵’…세인들에 환기

 특히 각 언론기관에서는 만해스님의 사진과 보도자료를 보내달라는 요청이 쇄도했다. 이에 급히 한복을 차려입은 만해스님의 사진 200여 장을 인화해 각 언론사로 보냈는데, 이것이 현재까지 전해지는 만해스님의 표준사진이 됐다고 한다.

3월1일 만해백일장은 조계사 경내에서 열렸는데, 700여 명의 문학도가 참석해 대성황을 이뤘다. 1979년 다시 돌아온 기미년 60주년은 완전히 만해를 위한 기념행사가 되다시피 했다.

어찌 보면 홀로 총독부를 보지 않겠다고 북쪽으로 등을 지고 앉은 심우장에서 님을 찾는 수행으로 인고의 세월을 보내다 조국해방을 보지 못하고 쓸쓸히 입적한 만해스님에게는 늦었지만 당연한 보답인 것이다.

당시 각종 언론에서 만해스님에 대한 기사가 쏟아져 나올 무렵 원호처(현재 보훈처) 사무관 두 명이 우리 사무실에 찾아와 “원하는 데로 해드릴 테니 제발 이제부터는 언론에 보도하지 말아달라”고 요청했다.

내용인즉 독립유공자 관리는 자신들이 맡고 있는데, “어떻게 만해스님과 같은 독립유공자 묘소를 방치했냐”며 상부로부터 호된 경책을 받았던 모양이었다.

언론기관이 앞 다퉈 보도한 것은 그동안 하지 못한 스님에 대한 국민적 존경심의 표현임으로 우리가 말린다고 되는 일이 아니었다. 그래서 우리는 필요한 것이 있다면 망우리 묘소에 올라가는 길에 만해스님 묘소 이정표와 스님을 기리는 기념공원이 있어야 한다고 했다.

원호처 발칵…기념사업회 구성 이어져

그리고 3일 후 전화가 왔다. 그들은 만해스님의 공원을 만들 수 있는 부지를 구해보라고 했다. 그래도 이런 일을 서두르면 그릇 치는 만큼 불교계 여러 지도자들과 상의해 진행해 나가기로 했다.

그런데 갑자기 당시 이후락 씨가 회장으로 있던 전국신도회가 중심이 돼 만해기념사업회를 구성한다는 소식이 들려왔다. 이러한 보도가 나간 후 그렇게 찾던 사람들의 발길이 끊겼다.

이후락 회장이 전담하게 됐다고 하니 모두 잘 할 것이라고 안심했다. 그도 그럴 것이 이 회장은 박정희 대통령 비서실장, 중앙정보부장 등 권력의 실세였기에 뭐든지 이룰 수 있는 힘이 있었다.

우리 청년회 간부들은 일언반구 없이 기습적으로 이뤄진 기념사업회 구성에 씁쓸했지만, 잘됐다고 생각하고 전국신도회가 추진하는 만해기념사업에 동참하기로 했다.

그러나 이렇게 급조된 기념사업회가 그간 언론들의 만해스님 관련 보도를 인용, 성급하게 꾸며낸 참모들의 약삭빠른 역할이라 생각하니 앞으로 이룩될 일들이 염려스러웠다.

선진규 / 봉화산 정토원장 불교신문 2454호/ 8월27일자]불교신문 [2008-08-23]